Huellas de dinosaurios coincidentes. Crédito: SMU.
En un descubrimiento reformador, un equipo internacional de investigadores ha identificado conjuntos coincidentes de huellas de dinosaurios en dos continentes: Sudamérica y África.
El equipo, dirigido por el paleontólogo Louis L. Jacobs de la Universidad Metodista del Sur (SMU), ha ofrecido nueva evidencia de las antiguas conexiones entre estas tierras ahora distantes.
Las huellas, más de 260 en total, fueron desenterradas en Brasil y Camerún, revelando dónde vagaban autónomamente los dinosaurios antiguamente de que el supercontinente Gondwana se dividiera, preparando el decorado para la formación del Océano Atlántico.
El antiguo paisaje de la Tierra
El descubrimiento es particularmente significativo porque resalta una época en la que Sudamérica y África formaban parte de la misma masa continental.
“Hemos determinado que, en términos de permanencia, estas huellas eran similares”, afirmó Jacobs, y añadió que los contextos geológicos y tectónicos de las huellas eran casi idénticos. Este hallazgo pone de relieve la proximidad de las dos regiones antiguamente de que se dividieran por las fuerzas de la tectónica de placas.
Las huellas fueron dejadas hace aproximadamente 120 millones de primaveras por dinosaurios que cruzaron lo que entonces era un continente unificado, Gondwana. Este supercontinente acabó separándose de Pangea, lo que llevó a la separación progresivo de África y Sudamérica. Las huellas se conservaron en depósitos de comedón a lo generoso de antiguos ríos y lagos, que ahora se encuentran a más de 6.000 kilómetros de distancia.
Uno de los aspectos más intrigantes del estudio es el enfoque en el “codo” del noreste de Brasil y la costa adyacente de Camerún a lo generoso del Ensenada de Guinea.
Jacobs explicó: “Los dos continentes eran continuos a lo generoso de ese reprimido tramo, de modo que los animales a entreambos lados de esa conexión podían potencialmente moverse a través de él”. Este reprimido puente terrenal fue una de las últimas conexiones entre los dos continentes antiguamente de que finalmente se separaran.
La mayoría de las huellas descubiertas pertenecen a dinosaurios terópodos de tres dedos, y algunas posiblemente fueron dejadas por saurópodos u ornitisquios, según Diana P. Vineyard, investigadora asociada en SMU y coautora del estudio.
Pistas geológicas y biológicas sobre los dinosaurios y el pasado
Las zonas donde se encontraron las huellas (la región de Borborema, en Brasil, y la cuenca de Koum, en Camerún) no solo comparten las huellas de dinosaurios, sino incluso otras características geológicas. Estas áreas contienen cuencas semifosas, estructuras geológicas que se formaron cuando la corteza terrenal se separó durante el proceso de rifting que finalmente condujo a la formación del océano Atlántico Sur.
Estas cuencas incluso contienen polen fósil, que data de hace 120 millones de primaveras, lo que proporciona más evidencia de la permanencia y el entorno en el que vivieron estos dinosaurios. Antiguamente de que los continentes se separaran por completo, estas cuencas albergaban ríos y lagos que sustentaban diversos ecosistemas.
“Las plantas alimentaron a los herbívoros y sustentaron una cautiverio alimentaria”, señaló Jacobs, enfatizando cómo estos entornos antiguos sirvieron como corredores para que la vida se moviera a través de lo que se convertirían en dos continentes separados.
El estudio, que contó con la colaboración de expertos de la Universidad de Harvard, la Universidad Northwestern y la Universidad Federal de Río de Janeiro, se publicó como parte de un homenaje al difunto paleontólogo Martin Lockley. Lockley era conocido por su trabajo sobre huellas y pisadas de dinosaurios, y este postrer descubrimiento añade otro capítulo a nuestra comprensión de cómo estas antiguas criaturas navegaban por el mundo.
Este trascendental hallazgo no sólo profundiza nuestra comprensión del pasado geológico de la Tierra, sino que incluso sirve como un fiel recordatorio de los procesos dinámicos que han poliedro forma a nuestro planeta durante millones de primaveras.