TOKIO (AP) — Dos helicópteros de la flota japonesa que transportaban a ocho miembros de su tripulación se estrellaron en el Océano Pacífico al sur de Tokio durante un entrenamiento noctámbulo en una posible colisión, dejando un muerto mientras los rescatistas buscaban el domingo a otros siete desaparecidos, dijo el ministro de Defensa.
Los dos helicópteros SH-60K de la Fuerza Marítima de Autodefensa llevaban cuatro tripulantes cada uno y perdieron contacto el sábado por la sombra cerca de la isla Torishima, a unos 600 kilómetros (370 millas) al sur de Tokio, dijo a los periodistas el ministro de Defensa, Minoru Kihara.
La causa del percance no se conoció de inmediato, pero las autoridades creen que “muy probablemente” los dos helicópteros chocaron antiguamente de fracasar en el agua, dijo Kihara.
El patriarca del Estado Anciano de la Armada, almirante Ryo Sakai, dijo que el entrenamiento con los SH-60 se suspenderá hasta que se determine la causa del percance y se adopten medidas preventivas.
Los rescatistas recuperaron una grabadora de datos de revoloteo, una pala de cada helicóptero y fragmentos que se cree que provienen de los dos helicópteros en la misma radio, señales de que los dos SH-60K volaban cerca uno del otro, dijo Kihara.
Los esfuerzos de búsqueda y rescate de la tripulación desaparecida se ampliaron el domingo con el despliegue de 12 buques de querella y siete aviones. A la operación incluso se unieron barcos patrulleros y aviones de la guarda costera japonesa.
El embajador de Estados Unidos en Japón, Rahm Emanuel, ofreció la ayuda de su país en la búsqueda y rescate.
“Estaremos juntos, banda a banda, con nuestro amigo y asociado, Japón. Mis pensamientos están con los miembros de la tripulación, sus familias y amigos durante este momento difícil”, escribió en la plataforma social X.
Los helicópteros bimotores multimisión desarrollados por Sikorsky y conocidos como Seahawks fueron modificados y producidos en Japón por Mitsubishi Heavy Industries. Estaban en entrenamiento antisubmarino noctámbulo, dijo Kihara. Uno perdió el contacto a las 22:38 horas y envió una señal de emergencia cibernética un minuto posteriormente.
Sólo se escuchó una señal de socorro, indicación transmisor de sitio de emergencia, otra señal de que los helicópteros estaban cerca del mismo circunscripción, porque sus señales usan la misma frecuencia y no se pueden diferenciar, dijo Kihara.
Un helicóptero pertenecía a una cojín aérea de Nagasaki y el otro a una cojín de la prefectura de Tokushima. Los funcionarios estaban entrevistando al piloto de un tercer avión que incluso participó en el entrenamiento del sábado, dijo Kihara.
El avión SH-60K suele utilizarse en destructores para la querella antisubmarina, pero incluso se utiliza para búsqueda y rescate y otras misiones. Japón tiene cerca de de 70 helicópteros modificados.
El entrenamiento del sábado sólo involucró a la flota japonesa y no fue parte de un control multinacional, dijeron funcionarios de defensa.
Japón, bajo su organización de seguridad para 2022, ha estado acelerando su fortalecimiento marcial y fortaleciendo la disuasión en las islas japonesas del suroeste en el Pacífico y el Mar de China Uruguayo para contrarrestar las amenazas de las actividades militares cada vez más asertivas de China. En los últimos primaveras, Japón ha llevado a lengua sus propios ejercicios navales extensos, así como simulacros conjuntos con su asociado Estados Unidos y otros socios.
El entrenamiento del sábado fue parte de ejercicios de rutina en los que participaron buques de querella, submarinos y helicópteros Seahawk, dijo el patriarca del Estado Anciano de la Armada japonesa. Durante el entrenamiento, varios helicópteros flotan juntos mientras bajan sonares al agua para detectar submarinos.
En 2017, un SH-60J de la flota japonesa, un Seahawk de gestación antecedente, se estrelló durante un entrenamiento noctámbulo conveniente a un error humano, matando a tres tripulantes. En julio de 2021, dos SH-60 tuvieron una colisión beocio frente a la isla sureña de Amamioshima, y los dos sufrieron daños en las palas, pero no causaron heridos.
Tras la colisión de 2021, la flota introdujo un conjunto de medidas preventivas para certificar una distancia suficiente entre las aeronaves. Sakai dijo que el percance del sábado podría haberse evitado si se hubieran seguido adecuadamente todas las medidas de seguridad.
En Estados Unidos, el percance lastimoso de un MH-60S Seahawk durante un entrenamiento frente a California en 2021 se atribuyó a una rotura mecánica por daños insospechados durante el mantenimiento, según la Escuadra.
El percance en Japón incluso se produce un año posteriormente de que un UH-60 Blackhawk de la Fuerza Terrenal de Autodefensa se estrellara frente a la isla suroccidental de Miyako conveniente a un problema de potencia del motor conocido como “retroceso”, dejando a los 10 miembros de la tripulación muertos.
La televisión pública japonesa NHK dijo que no se emitieron avisos meteorológicos en la zona en el momento del percance del sábado.